В книгу вошли 500 писем, написанных царским генералом в разное время и разным людям. Из них 200 писем, по словам ответственного секретаря издания Якова Гордина, до этого нигде не были опубликованы. Гордин считает, что такая книга очень актуальна и по сей день, ибо, как он утверждает, война на Кавказе не окончена, она продолжается и поныне.
Участники презентации высказались о Ермолове как о выдающимся полководце, яркой личности, оставившей большой след в русской истории. Относительно его деятельности на Кавказе они выражают разное мнение. Одни считают, что тактика, которую он применял по отношению к местному населению, была вполне оправданна. Другие – что он не всегда проявлял жестокость, об этом свидетельствуют письма военачальника. Но самой справедливой можно считать претензию сотрудников правозащитной организации «Мемориал», заявивших, что для кавказского народа он был и остается тираном, посеявшим ужас в сердцах ни в чем не повинных людей. «Потому невозможно спокойно реагировать, когда власти России устанавливают памятники Ермолову на Кавказе и в других городах», – заявили они на презентации. Такой монумент был открыт в 2008 году в Мин. Водах.
Более подробно деятельность Ермолова на Кавказе читателям «МК в Дагестане» раскрывает известный историк Хаджимурад Доного.
«Безусловно, для всего русского народа Ермолов является яркой фигурой, личность многогранная. Ведь в Отечественной войне 1812 года против нашествия армии Наполеона Ермолов показал себя талантливым и успешным офицером. В этой части заслуга его неоспорима. Но то, что он вытворял на Кавказе, – ужасно, омерзительно и не заслуживает прощения… Негодяй из негодяев, – сказал о Ермолове наш собеседник. – Его направили на Кавказ в качестве наместника царя, а он здесь учинил настоящий геноцид, расправы над беззащитными людьми. Сегодня некоторые российские историки пишут, что Ермолов был покорителем Кавказа, но это все ложь... После себя, когда уезжал отсюда в 1826 году, он оставил Кавказ похожим на полено, к которому достаточно поднести зажженную спичку. Иными словами, оставил горцев в любой миг готовыми выйти на ожесточенное восстание. И оно не заставило себя долго ждать – буквально через три года началась освободительная война горцев под предводительством трех имамов. Какой же он покоритель? Совершенно наоборот. Радует тот факт, что среди российских историков есть люди адекватные, которые не стесняются смотреть правде в глаза и понимают всю пагубность кровопролитной деятельности Ермолова на Кавказе. Этот тиран поджигал целые аулы, похищал женщин, а потом сам же и женился на них. Казнил без суда и следствия простых горцев, брал под залог маленьких детей. Перечень злодеяний Ермолова один хуже другого. Исходя из этого давно пора вынести ему общественный приговор».
Жестокость была обоюдной, считает проректор Европейского университета в Санкт-Петербурге Галина Лисицына. В качестве доказательства она приводит тот факт, что набеги горцев на казачьи станицы тоже не отличались гуманностью.
Но Хаджимурад Доного не согласен с таким доводом: «Кавказцы никогда не совершали набегов и не вели захватнических войн за пределами своей территории. Казачество, насколько я помню, было сюда заселено во времена Екатерины II, а может, и раньше. Однако это вовсе не означает, что сразу же они стали миролюбивыми и дружными соседями. Но то, что жестокость была обоюдной, с этим я в корне не согласен. Имам Шамиль запретил своим воинам отрезать головы противнику. Его сподвижники строго следовали этому указу, тогда как со стороны русских этот «обычай» не был прекращен. Резали они головы нашим соотечественникам, и за каждую отрезанную голову была установлена определенная сумма. Если внимательно изучить историю Кавказа именно этого периода, то мы не найдем ни одного факта жестокости и дикости горцев по отношению к своему противнику. Да, война была. Но на войне не обменяются конфетами или пряниками, а применяют оружие. Если и была жестокость и варварские методы в бою, то это все практиковалось в царской армии. Подтверждением послужат не только мои слова, но и документальные источники и воспоминания царских генералов. Возможно, среди них были люди просвещенные и лояльные, которые понимали всю жестокость происходящего, но и они закрывали на это глаза. Они не пришли сюда с миром и благими намерениями, они пришли с войной».
Как рассказал «МК в Дагестане» другой историк и публицист, Марко Шахбанов, беспрецедентную жестокость Ермолова в основном испытали на себе чеченцы.
«Единственное столкновение аварцев с Ермоловым произошло в 1818 году рядом с Гелбахом (ныне Буйнакский район). Больше всего от его злодеяний пострадали чеченцы, потом – кумыки и даргинцы. До аварцев он не добрался, по крайней мере, ни одного документального источника, что он сжег хоть один аварский аул, я не обнаружил», – говорит Марко Шахбанов.
На Кавказ А. П. Ермолов прибыл в 1816 году, после окончания войны против Наполеона. Сначала он был назначен главнокомандующим в Грузию, через два года добрался до Дагестана и Чечни. В 1826 году император Николай I, небезосновательно подозревавший кавказского наместника в связях с декабристами, отправил его в отставку.
